Syracuse

Isabelle Wilhelmine Marie Eberhardt, également Si Mahmoud ou Mahoud Saadi née le 17 février 1877 à Genève et morte le 21 octobre 1904 à Aïn-Sefra, en Algérie, est une exploratrice, journaliste et écrivaine née suisse de parents d'origine russe, et devenue française par son mariage. Elle est élevée entre Meyrin et Vernier par son précepteur Alexandre Trofinovski, un ancien moujik qui vit en concubinage avec sa mère et professe des vues tolstoïennes et anarchistes et est influencé par les idées de Rousseau sur l'éducation des enfants. Érudite, elle apprend aussi bien le russe, le français, l'arabe, l'allemand, le grec et le latin, et monte admirablement bien à cheval. Isabelle Eberhardt fréquente les milieux turcs et anarchistes de Genève dans sa jeunesse et s'habille avec des habits masculins pour pouvoir être libre d'aller et venir comme elle le souhaite. Manifestant très tôt un goût pour la littérature, l'Algérie et l'Islam, elle se convertit à cette religion dans la branche soufie lorsqu'elle et sa mère partent vivre à Bône en Algérie. Vivant librement ses relations sexuelles et parcourant le Sahara sous l'identité de Si Mahmoud, cavalier et érudit, elle publie des articles et des livres sur le monde qu'elle découvre au Sahara, critiquant fortement les autorités coloniales et s'attirant leur méfiance. Victime d'une tentative d'assassinat en 1901, elle est expulsée d'Algérie. Elle épouse Slimane Ehnni, musulman de nationalité française, sous-officier de spahis et fils d'un inspecteur de police, le 17 octobre 1901. Devenue française par ce mariage, elle peut désormais résider en Algérie. Elle a passé, avec quelques intermittences, les sept dernières années de sa vie (1897-1904) dans son Orient : le Sud algérien. Elle meurt le 21 octobre 1904, à Aïn Sefra dans la crue d'un oued. Le maréchal Lyautey fait rechercher son corps et ses manuscrits durant plusieurs jours, conscient de la valeur littéraire de ses textes. Elle est inhumée dans le petit cimetière musulman Sidi Boudjemaâ à Aïn Sefra. Victor Barrucand, qui a publié les reportages d'Isabelle Eberhardt du vivant de celle-ci, édite l'œuvre littéraire après sa mort accidentelle.